Consumir grandes cantidades de azúcar durante un tratamiento con antibióticos podría agravar el daño que estos medicamentos provocan en la microbiota intestinal. Un estudio publicado en Nature ha observado que la combinación de antibióticos y una dieta rica en azúcares favorece una mayor pérdida de diversidad bacteriana y puede facilitar la proliferación de microorganismos potencialmente perjudiciales.
La investigación se realizó principalmente en pacientes con cáncer de sangre sometidos a tratamientos intensivos y trasplantes de células madre, un grupo especialmente vulnerable porque suele recibir antibióticos de amplio espectro para prevenir o tratar infecciones.
Los resultados apuntan a que reducir los azúcares simples durante estos tratamientos podría ayudar a proteger el microbioma intestinal, aunque los investigadores consideran necesarios nuevos ensayos clínicos antes de convertir esta estrategia en una recomendación médica general.
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Los antibióticos no distinguen entre bacterias buenas y malas
Los antibióticos son esenciales para combatir infecciones bacterianas, pero su efecto no se limita siempre a los microorganismos responsables de la enfermedad.
Estos medicamentos también pueden eliminar parte de las bacterias beneficiosas que viven normalmente en el intestino.
Cuando disminuye la diversidad del microbioma se debilita lo que los especialistas denominan resistencia a la colonización, es decir, la capacidad de las bacterias habituales del organismo para impedir que microorganismos oportunistas ocupen el espacio disponible.
El intestino queda entonces en una situación de mayor vulnerabilidad.
El estudio analizó más de 9.000 comidas de pacientes con cáncer
La investigación siguió durante varios años a pacientes hospitalizados con cáncer hematológico que recibían tratamientos como quimioterapia intensiva y, en algunos casos, radioterapia antes de un trasplante de células madre.
Los investigadores analizaron 9.419 comidas consumidas por 173 pacientes.
Además, estudiaron la diversidad de la microbiota de 158 participantes mediante más de 1.000 muestras de heces.
Uno de los aspectos más relevantes del trabajo fue la precisión con la que se registró la alimentación. Los investigadores pudieron analizar más de 40.000 alimentos consumidos durante la hospitalización.
| Dato del estudio | Resultado |
| Pacientes analizados | 173 |
| Pacientes con muestras de microbiota | 158 |
| Comidas estudiadas | 9.419 |
| Muestras de heces | Más de 1.000 |
| Alimentos registrados | Más de 40.000 |
| Pacientes que recibieron antibióticos | Todos |
| Antibióticos de amplio espectro | Cerca del 80% |
Más azúcar se relacionó con una menor diversidad bacteriana
El análisis mostró una asociación clara entre una ingesta elevada de dulces mientras los pacientes tomaban antibióticos y una mayor pérdida de diversidad del microbioma.
Los investigadores observaron que 100 gramos adicionales de productos azucarados se relacionaban con una reducción aproximada del 24% en la diversidad bacteriana.
Esa cantidad se ha comparado con el contenido de azúcar que puede encontrarse en un batido grande.
La relación aparecía especialmente cuando el elevado consumo de azúcar coincidía con el uso de antibióticos de amplio espectro.
Enterococcus faecium es una de las bacterias que más preocupa
Una de las bacterias que llamó la atención de los científicos fue Enterococcus faecium.
Este microorganismo puede formar parte del ecosistema intestinal, pero cuando prolifera de forma excesiva puede asociarse con complicaciones graves en pacientes muy vulnerables.
En personas sometidas a un trasplante de células madre, un crecimiento excesivo de enterococos se ha relacionado con un mayor riesgo de infecciones del torrente sanguíneo y enfermedad de injerto contra huésped.
La hipótesis es que los antibióticos eliminan a muchas bacterias competidoras y dejan espacio y nutrientes disponibles. El azúcar podría entonces proporcionar una fuente de energía adicional para que determinados microorganismos supervivientes se multipliquen.
Los experimentos con ratones respaldaron los resultados
El estudio no se limitó a observar lo ocurrido en pacientes.
Los investigadores realizaron también experimentos con ratones para comprobar si la relación entre azúcar, antibióticos y microbiota podía reproducirse en condiciones controladas.
Los animales que recibieron antibióticos de amplio espectro y una dieta rica en sacarosa desarrollaron rápidamente una proliferación elevada de Enterococcus.
Sin embargo, los ratones que consumieron una dieta rica en azúcar pero no recibieron antibióticos mantuvieron una diversidad bacteriana normal.
El mismo efecto se observó utilizando glucosa y fructosa por separado.
Este resultado sugiere que el problema no estaría únicamente en el azúcar, sino en su combinación con la alteración previa del microbioma provocada por los antibióticos.
Todavía no está claro cuál es el mecanismo exacto
Los investigadores aún no pueden afirmar exactamente por qué el azúcar intensifica estos cambios.
Una posibilidad es que las bacterias potencialmente perjudiciales que sobreviven al tratamiento utilicen los azúcares disponibles para multiplicarse con mayor rapidez.
También podría ocurrir que el azúcar afecte indirectamente a otras especies bacterianas, debilitando aún más a los microorganismos que normalmente mantienen controladas a las poblaciones oportunistas.
Por ahora, el trabajo demuestra una asociación y proporciona mecanismos plausibles, pero todavía quedan preguntas por resolver.
Una microbiota menos diversa se asoció con peores resultados
El estudio adquiere especial relevancia porque los investigadores relacionaron la pérdida de diversidad del microbioma con peores resultados clínicos en pacientes con cáncer.
En personas sometidas a tratamientos muy agresivos, la microbiota desempeña un papel importante en la regulación del sistema inmunitario y en la protección frente a infecciones.
Una alteración profunda puede aumentar la vulnerabilidad del organismo en un momento en el que las defensas ya están debilitadas.
Por este motivo, preservar el equilibrio intestinal podría convertirse en una estrategia complementaria dentro del tratamiento oncológico.
Algunos suplementos hospitalarios contienen mucho azúcar
El trabajo también plantea una cuestión práctica dentro de los hospitales.
Determinados productos utilizados para ayudar a pacientes debilitados a mantener su ingesta calórica, como batidos nutricionales, licuados y algunas bebidas deportivas, pueden contener cantidades elevadas de azúcar.
Los investigadores consideran que esta composición debería revisarse especialmente cuando el paciente está recibiendo antibióticos de amplio espectro.
No se trata de eliminar automáticamente estos productos, ya que la nutrición de un paciente oncológico debe adaptarse a sus necesidades individuales, sino de valorar mejor cómo puede influir la dieta en el microbioma durante determinados tratamientos.
Reducir el azúcar podría ser una estrategia sencilla
Los resultados abren la posibilidad de que una intervención relativamente simple, como reducir la ingesta de azúcares simples durante el uso de antibióticos, pueda ayudar a limitar parte del daño sobre la microbiota.
La ventaja es que se trataría de una medida de bajo coste y fácil aplicación.
Sin embargo, todavía debe comprobarse mediante ensayos clínicos diseñados específicamente para determinar si reducir el azúcar produce realmente mejores resultados en pacientes.
El estudio actual ofrece una base sólida para investigar esa posibilidad, pero no demuestra que una dieta baja en azúcar pueda sustituir a ningún tratamiento médico ni evitar por sí sola complicaciones.
Los resultados no se limitan necesariamente al cáncer
Aunque el trabajo se realizó principalmente con pacientes oncológicos, los experimentos con animales sugieren que el mecanismo podría tener implicaciones más amplias.
Los antibióticos modifican la microbiota también en personas sin cáncer.
Por eso, los investigadores plantean que la relación entre azúcar, antibióticos y pérdida de diversidad intestinal podría producirse en otros contextos.
Aun así, no se puede trasladar automáticamente el resultado observado en pacientes con cáncer y ratones a toda la población.
Será necesario estudiar personas sanas y otros grupos de pacientes para conocer hasta qué punto se reproduce el fenómeno.
No hay que dejar los antibióticos ni modificar el tratamiento por cuenta propia
El hallazgo no cuestiona la utilidad de los antibióticos.
Estos medicamentos son esenciales para tratar infecciones bacterianas y, en pacientes inmunodeprimidos, pueden resultar determinantes para evitar complicaciones graves.
La recomendación fundamental sigue siendo utilizarlos únicamente cuando están indicados y completar la pauta prescrita por el médico.
Tampoco resulta apropiado realizar cambios importantes en la dieta de un paciente oncológico sin consultarlo con el equipo sanitario, ya que sus necesidades nutricionales pueden ser muy diferentes de las de una persona sana.
La alimentación empieza a verse como parte del tratamiento
La investigación refuerza una idea que está ganando importancia en medicina: la alimentación puede influir en la forma en que determinados tratamientos interactúan con el organismo.
En este caso, el foco no está directamente en el tumor, sino en los millones de microorganismos que forman la microbiota intestinal.
Los antibióticos pueden alterar profundamente ese ecosistema y el azúcar parece tener capacidad para amplificar el desequilibrio cuando las bacterias beneficiosas ya han sido reducidas.
La siguiente etapa será comprobar si limitar los azúcares durante los tratamientos antibióticos consigue preservar realmente la diversidad del microbioma y, sobre todo, si esa protección se traduce en menos complicaciones y mejores resultados para los pacientes.
